Мухаммад бин Идрис аш-Шафии родился в 150 году по мусульманскому календарю в Газе (Палестина). Отец имама аш-Шафии умер через некоторое время после его рождения.
Когда Мухаммаду исполнилось два года, мама отправилась с ним в Мекку, на родину его предков. Они поселились неподалеку от главной святыни Ислама - мечети аль-Харам. Через некоторое время она устраивает его в школу. В связи с бедностью платить за учебу не было возможности. Это могло бы сказаться на отношении к нему со стороны учителей, но получилось наоборот.
Ребенок с самого начала относился к учебе трепетно и с неописуемым энтузиазмом. Он садился непосредственно рядом с учителем и старался запомнить все пояснения. Во время отсутствия учителя маленький Мухаммад поворачивался к остальным детям и начинал им пересказывать урок.
Благодаря этому у него стремительно развивается память, появляются уважение и авторитет среди сверстников, а также внимание учителей.
Учебу для него делают бесплатной. К семи годам Мухаммад бин Идрис становится носителем Священного Писания - заучивает Коран наизусть.

В Мекке Шафии учился у Муслима ибн Халида аз-Занджи, большого ученого своего времени, бывшего тогда муфтием города. В возрасте пятнадцати лет имам получил от него разрешение выносить фетвы (богословско-правовые заключения). Также он обучался у Суфьяна ибн Уяйна - мекканского мухаддиса (ученого по хадисам).
Занимаясь с ним, Шафии запоминал высказывания Пророка, да благословит его Аллах и приветствует, на слух, а потом записывал их на глиняных черепках или коже.
После нескольких лет, проведенных в Мекке, имам отправился в Медину, где стал учеником великого ученого Малика ибн Анаса, основателя маликитского мазхаба. За девять дней Шафии выучил его книгу "Муватта".
Позже Имам Шафии скажет о себе: "Что бы я ни услышал, я никогда это не забывал".
Когда имам Малик заметил его память, знание и остроумие, он воскликнул: "О, Абу Абдуллах, бойся Всевышнего и избегай грехов. Поистине тебя ждут великие дела. Аллах поместил в твоем сердце свет, так не гаси же его ослушанием Творца".
В то время Шафии было двадцать лет, и он продолжал занятия у Малика до смерти последнего.
В 184 г. по хиджре имам Шафии отправляется в Йемен, где занимается преподавательской деятельностью. Известно, что откровенность Шафии привела к его конфликту с правительственными чиновниками, и в 184 году по хиджре он был доставлен в Ирак, закованный в тяжелые цепи.
Против него были выдвинуты различные необоснованные обвинения, в том числе обвинения в заговоре. Это произошло во время халифата Харуна аль-Рашида из династии Аббасидов. Шафии вместе с другими заговорщиками предстал перед халифом, но был помилован, благодаря своему красноречию, успешно выступив в свою защиту.
В Ираке имам Шафии познакомился с Мухаммадом ибн Хасаном аль-Шайбани - одним из выдающихся учеников Абу Ханифы.

Однажды Мухаммад ибн Хасан пригласил имама Шафии в гости. Увидев, что Мухаммад обладает большим и красивым домом и значительным достатком, Шафии заплакал. Тогда Имам Мухаммад сказал ему: "Пусть не пугает тебя то, что ты увидел, поистине, это приобретено дозволенным образом", и предложил разделить с ним все свое имущество. Но имам Шафии отказался.
В Ираке он изучил книги факихов (правоведов), живших в этой части исламского государства. Вскоре же после этого он вернулся в Мекку, где читал лекции в Харам аль-Шариф. В Мекке имам остается надолго, просвещая и обучая людей. За эти годы уходят из мирской жизни величайшие имамы Абу Юсуф, Мухаммад ибн Хасан, а также халиф Харун ар-Рашид.
В 195 году по хиджре Шафии вновь посещает Ирак. Прибыв в столицу, он начинает преподавание в центральной мечети, где постоянно проходили научные беседы и лекции. К моменту приезда Имама в этой мечети было более двадцати научных групп. Из них остается только три. Все остальные становятся слушателями имама аш-Шафии.

Из Багдада имам в сопровождении большого количества учеников, среди которых было немало известных богословов того времени, отправляется в Египет. Огромное количество жителей Багдада вышли провожать великого ученого.
В 198 году по хиджре имам Шафии приезжает в Египет. Ученые-богословы Египта очень радушно встретили его. Он начал проводить лекции и уроки в самом крупном на тот момент просветительском центре Египта - в мечети 'Амра ибн аль-'Аса. Примечательно, что Шафии ввел новый метод преподавания. Он начинал уроки после завершения утренней молитвы и до полуденной. Сначала приходили чтецы Священного Корана и читали перед ним, а также слушали его чтение. Потом - изучавшие хадисоведение, затем - занимавшиеся богословскими диспутами (муназара), за ними - специалисты арабского языка, поэзии и т.д. После полудня уроки завершались, и имам отправлялся домой с наиболее близкими учениками, говоря: "Мирская жизнь - это путешествие, в котором необходим посох".

За время пребывания имама в Египте очень большое количество ученых-богословов и языковедов, как мужчин, так и женщин, приумножили свои познания. У него было много учеников, следовавших его школе мысли, и наиболее видными из них являются: Аль-Музани, ар-Раби и Юсуф ибн Яхья.
Аль-Музани. Полное имя аль-Музани было Исмаил бин Йахья аль-Музани. Он был постоянным соратником имама аш-Шафии во время его пребывания в Египте. Аль-Музани выделился написанием книги, где полностью собрал Фикх аш-Шафии. Эта книга, изложенная в сжатом виде под названием "Мухтасар аль-Музани", стала самой читаемой книгой по фикху Мазхаба Шафии.
Ар-Раби аль-Маради. Ар-Раби был заметен тем, что он был основным рассказчиком книги Шафии "Аль-Умм". Он записал ее при жизни Имама Шафии параллельно с "Ар-Рисаля" и другими книгами.
Юсуф ибн Яхья аль-Бути. Юсуф ибн Яхья сменил Шафии в качестве главного учителя этого Мазхаба. Он был заключен в тюрьму и замучен до смерти в Багдаде по той причине, что отверг официально утвержденную властями философию му'тазилитов о создании Корана.
Жизнь Имама аш-Шафии была очень нелегкой, но ее сложности, в том числе и материальные, никогда не отвлекали его от избранного жизненного пути: "Пусть говорят, что там-то дождь льет жемчугом, а там-то колодцы переполнены золотом. До тех пор, пока я жив, у меня будет пропитание, а если умру, то могила для меня найдется. Заботы мои равны (по значимости) заботам королей, а душа во мне - душа свободного человека, для которого унижение все равно, что неверие".
За всю свою жизнь Шафии побывал во всех центрах богословской мысли того времени.
Был, как мы уже упоминали, в Мекке, затем в Медине, Йемене, Ираке, Палестине. Много передвигался по областям Персии, Рима и другим неарабским территориям. Передвижения на пути Всевышнего и посещения разных земель, наблюдения за жизнью набожных людей и изучение местных обычаев, культур разных племен и народов, послужили важной основой для умелого разъяснения и написания, как богословских правил, так и различных методов практического применения Священного Писания и Сунны пророка Мухаммада, да благословит его Аллах и приветствует. Имам Шафии знаменит еще и тем, что он первым из всех исламских ученых вывел такую науку, как "Усуль аль-Фикх" (Основы мусульманского права). Его первая книга по этой дисциплине стала "ар-Рисаля".
В ней Имам изложил условия и требования для аргументации аятами Корана, хадисами Пророка, да благословит его Аллах и приветствует, иджмой (единодушное мнение мусульманских богословов) и киясом (суждение по аналогии) того или иного утверждения. Кроме того, в "Рисаля" были разъяснены понятия "насих" - отменяющий и "мансух" - отмененный, а также правила толкования аятов и хадисов, касающихся конкретных ситуаций и имеющих всеохватывающее значение и другие правила иджтихада.
Имам Ахмад ибн Ханбаль говорил о достоинствах Шафии: "Приводится от Пророка, да благословит его Аллах и приветствует, что Всевышний посылает для этой Уммы в начале каждого столетия человека, который обустраивает дела религии. В первом веке этим человеком был Умар ибн Абдул Азиз, и я надеюсь, что Имам Шафии будет таковым во втором столетии".
Также Ахмад сказал: "Не совершил я намаза за сорок лет без того, чтобы не помолиться за имама Шафии". По этой причине его сын как-то спросил Ибн Ханбаля: "Каким же человеком был Шафии, что ты так часто обращаешься ко Всевышнему за него". "О, сын мой, Шафии был как солнце для дольного мира, как здоровье для людей. Так, посмотри же, найдется ли этим двум вещам замена?", - ответил имам Ахмад.
Передают, что Шафии был захидом - аскетом, богобоязненным человеком, который много времени уделял поклонению Аллаху. О себе он как-то сказал: "После шестнадцати лет я ни разу не ел досыта, потому что это отягощает тело, делает черствым сердце, лишает проницательности, ведет ко сну и приводит к слабости в поклонении". Люди же рассказывают, что однажды имам пришел в Мекку с десятью тысячами динаров. Утром за пределами города он разбил палатку. Высыпав деньги на свою одежду, каждому, кто входил к нему, Шафии горстями раздавал монеты. Приближался обеденный намаз. Для того, чтобы совершить его, имам встал, и, встряхнув одежду, оказалось, что на ней уже ничего не было.
Ученые сообщают, что из-за большой смиренности и страха перед Всевышним имам Шафии порой падал в обморок, слыша аяты Корана. Однажды Харис ибн Лабид, стоя на холме Сафа в Мекке, прекрасным голосом продекламировал аят: "Это День, в котором они не заговорят, и не будет им разрешено найти оправдание".
Услышав это, имам изменился в лице, кожа его содрогнулась, и, забившись, он упал в обморок. Когда Шафии пришел в сознание, он произнес: "Я прошу защиты у Аллаха от положения лжецов и от отвращения небрежных. О Всевышний, Тебе покорились сердца познавших и перед Тобой склонились шеи любящих Тебя. О Создатель мой, даруй мне от Твоей щедрости, и прости мои ошибки по милости Твоей".
От имама Шафии приводят следующее: "Три лучших поступка: щедрость в бедности, набожность в уединении и слово истины, сказанное тому, кого боятся люди". Также имам Шафии советовал:
"Холодность по отношению к людям ведет к вражде, слишком мягкое отношение к ним - к приобретению плохих друзей, так держись же золотой середины".
"Поверить сплетне хуже ее самой, поскольку сплетня направлена в чей-то адрес, а верить ей, значит признавать сплетню допустимой. А ведь тот, кто совершает что-либо, не равен тому, кто считает это дозволенным".

Аль-Музани, рассказывает, что незадолго до смерти он вошел к имаму, когда тот болел, и спросил его: "Как Вы себя чувствуете?" Имам же ответил: "Я чувствую себя покидающим этот мир и расстающимся со своими братьями, испивающим чашу смерти и прегрешений своих, и встречающим, и направляющимся к Аллаху. Я не знаю, пойдет ли моя душа в Рай, чтобы я мог поздравить ее, или в Ад, чтобы принести ей соболезнования мои". Потом Шафии заплакал и произнес: "Когда мое сердце стало черствым, стеснились пути мои и свою надежду я сделал лестницей к Твоему прощению, я считаю свой грех огромным, но когда я связываю его с Твоим прощением, о Господь мой, то оно становится еще более великим. Ты являешься Обладателем прощения, Ты - Проявляющий щедрость и Отпускающий грехи по милости Своей!"